Définition
"La carte postale est un objet, généralement un bristol rectangulaire, d'édition officielle ou privée, qui assure une communication à découvert grâce au service public des postes. Elle bénéficie le plus souvent d'un tarif réduit. Agrémentée d'une illustration, elle attire davantage les collectionneurs. L'intérêt de la carte postale réside surtout dans ses valeurs documentaires et artistiques".
Neudin 1985

1760 - Un ancêtre discutable - La carte à jouer
Il est vraisemblable que les cartes à jouer étaient utilisées comme cartes de visite et ce sont, sans doute, les domestiques qui tenaient le rôle des facteurs.

1865-1869 - Acte de naissance officielle
1865 - Le Prussien Von Stephan propose "un feuillet cartonné de correspondance devant circuler à découvert, c'est à dire sans enveloppe".

1869 - L'Autrichien Hermann l'impose
La carte postale se définit ainsi : Rectangle de papier résistant dont le recto est imprimé d'un texte administratif et de la reproduction d'un timbre - le verso est réservé à la correspondance qui circulera au grand jour. La Grande Bretagne et la France s'indignent de ce manque de discrétion.

1870 - Les ballons et les cartes
Les villes assiégées s'en remettent aux pigeons voyageurs et aux ballons pour assurer la transmission des nouvelles. Une réglementation se met alors en place qui autorise l'utilisation de "lettres portant adresse d'un coté, correspondance de l'autre et dont les dimensions ne peuvent excéder 10 x 5 cm..."

1872 - La France adopte la nouveauté
Le 20 Décembre 1872 la loi de finance officialise la carte postale française non illustrée. La première Carte Postale Officielle (CPO) a été émise le 15 janvier 1873. Cette première CPO était destinée à circuler à découvert en France et en Algérie, à l'intérieur d'une même ville ou dans la circonscription d'un même bureau (correspondance locale).
Les sociétés privées furent autorisées à éditer des cartes postales dès la fin de janvier 1873. Elles imprimèrent donc des messages publicitaires sur les cartes officielles.

1750-1875 - Les premiers enfantements de la carte illustrée
Durant cette période, apparaissent en divers lieux (Italie, Grande Bretagne, Allemagne ou France) des procédés variés visant à assurer les multiples fonctions que l'on reconnaît aujourd'hui à la carte postale : communication, publicité, carte de visite, carte commerciale... Entre 1850 et 1867 les premières cartes touristiques parviennent en France.

1878 - A l'assaut de l'univers
L'Union Postale Universelle uniformise au plan international le format 9 x 14cm. Il existe à cette date deux tarifs d'envoi, 10 centimes pour la France et 15 centimes pour l'étranger. Le timbre du type Sage est maintenant directement imprimé sur la carte, le dos sans illustration est réservé à la correspondance.

1889 - Naissance de la carte illustrée
En 1889, c'est la naissance des cartes illustrées.

1891 - Le passage par la photographie
On attribue au marseillais Dominique PIAZZA, la paternité de la première carte postale photographique. L'idée profite peu à son promoteur rapidement dépassé par les "petits prix" pratiqués par les imprimeurs, ses concurrents.

1892 - Souvenir de...
En 1892, apparaîssent les "GRUSS AUS" (Souvenir de ....)

1900-1918 - L'âge d'or de la Carte Postale
La première période de l'age d'or de la carte postale s'étend de 1900 à 1904. Comme le montre l'illustration suivante, j'usqu'en 1904 il était interdit d'écrire la correspondance du même côté que l'adresse. C'est pourquoi le côté vue laissait souvent de larges plages pour la correspondance.

Avec l'exposition universelle de 1900, la carte postale inaugure une ère de prospérité. La production passe de 100 millions en 1910 à 800 millions en 1914. Les collectionneurs de plus en plus nombreux s'organisent en clubs, les expositions se multiplient.

La deuxième période s'étend de 1904 à1914. Les éditions de cartes postales sont les plus nombreuses et les plus variées. Elle abordent maintenant tous les thèmes et on les trouve partout. Plus personne n'hésite à employer ce mode de communication. On peut reconnaître ces cartes par leur verso qui est maintenant séparé : C'est à cette époque que la carte postale a rempli le mieux son rôle de moyen de communication populaire. Outre les paysages, elle véhiculait les fêtes, les événements de la vie quotidienne ou du travail.

La dernière période correspond à la période de la première guerre mondiale (1914 - 1918). Les cartes postales connaîssent la censure et deviennent un instrument de propagande. En même temps que la qualité du support carton s'amenuisait, elle perdait aussi en qualité d'impression.

1918-1975 - Le grand sommeil
Le développement des moyens de communication et d'information (transports, photographie amateur, presse, téléphone...) diminue sensiblement l'attrait de la carte postale et explique en grande partie son déclin.

Après 1975 - Un nouvel âge d'or ?
Une nouvelle génération de collectionneurs apparaît. Intéressés à l'aspect documentaire de la carte postale comme mise en évidence d'un passé proche et, pourtant, si différent, ils vont initier une nouvelle demande. Un siècle après la première exposition mondiale des cartes postales, à Venise en 1894, le musée des arts et traditions populaires propose, en 1978, une exposition intitulée "La Carte postale".